Aveva scelto il Coleraine sette anni fa per tentare la sua scalata da fantallenatore nel videogioco 'Football Manager'. E alla fine ne ha preso così a cuore la causa che si è innamorato della squadra ed è partito per l’Irlanda del Nord per assistere alla sua ultima partita della stagione. È la storia di Andrea Lai, un italiano di 39 anni originario di Imola, che sabato ha percorso 1600 km per vedere dal vivo il Coleraine battere 6-2 il Glentoran nell’ultima giornata della Premier League nordirlandese. Un risultato che ha consentito ai Bannsiders di conquistare il 2° posto e garantirsi la qualificazione dopo 4 anni in Europa. Nella prossima stagione, infatti, giocherà i preliminari di Conference League.
L’incontro con il vero allenatore del Coleraine
"È stato un viaggio meraviglioso, ho visto paesaggi mozzafiato", ha raccontato Lai alla Bbc nordirlandese. "Da anni lo avevo immaginato ma avevo sempre rinunciato per la lontananza. Alla fine un mese fa ho preso coraggio e sono partito da solo. Ho organizzato tutto nei minimi particolari per venire ad assistere all’ultima gara di campionato". Dopo la partita ha avuto modo anche di incontrare alcuni giocatori, tra cui l'eroe di giornata Will Patching, autore di una tripletta, e il suo alter-ego fisico, il vero allenatore del Coleraine, Ruaidhri Higgins. "Ho promesso loro che nella prossima stagione tornerò per vederli giocare in Europa. Non mi posso perdere un’occasione del genere anche perché è l'anno del centenario".
Perché ha scelto il Coleraine
Lai ha spiegato così il suo amore per il Coleraine: "Gioco a 'Football Manager' da oltre 20 anni. Sette anni fa ho scelto di prendermi a caso una nuova squadra tra quelle non professionistiche e ho finito per innamorarmene. Mi sono occupato di tutti i giocatori, dei contratti part-time… Il fatto di averli portati al successo, vincendo due volte il campionato e la Coppa d'Irlanda e poi averli guidati prima in Europa League e poi in Champions è stato fantastico". Lai ha iniziato a seguire il Coleraine anche nella vita reale, acquistando articoli dal negozio online. In questo modo è entrato in contatto con persone all'interno del club che lo hanno aiutato a organizzare la trasferta dall'Italia e gli hanno consentito anche di fare un giro all'interno dello stadio, spogliatoi inclusi.
La storia del Coleraine
Con una media di circa 2.500 spettatori, il Coleraine è la squadra di una cittadina vicino alla costa settentrionale dell'Irlanda del Nord. Un mondo a parte rispetto a Bologna, la squadra italiana per cui tifa Lai. Fondato nel 1927, il Coleraine ha vinto una sola volta il campionato nordirlandese, nel 1973, oltre a 6 Coppe d'Irlanda e 2 Coppe di Lega. Negli ultimi anni, il club, che nel 2024 è stato rilevato da un giovane imprenditore immobiliare locale di 24 anni, è stata una presenza fissa ai vertici della Premier. E sabato potrebbe vincere un altro trofeo visto che è impegnato contro il Dungannon Swifts nella finale di Coppa d'Irlanda del Nord.